Mlhovina Běžící kuře (Running Chicken Nebula) v Kentauru

Mlhovina Běžící kuře, obří hvězdná školka v souhvězdí Kentaura, je od nás vzdálena asi 6 500 světelných let. Mladé a velice horské hvězdy svým intenzivním zářením způsobují, že okolní plynný vodík září v různých odstínech růžové či červené barvy.

Zmíněná mlhovina ve skutečnosti zahrnuje několik samostatných oblastí, které jsou zobrazeny na jediném snímku s nevídaným rozlišením, který na obloze pokrývá oblast o ploše asi 25 Měsíců v úplňku. V reálu jde o oblast o průměru asi 270 světelných let. Tuto vzdálenost by průměrné kuře přeběhlo za asi 21 miliard let. To je mnohem delší čas, než po který doposavaď existuje nás vesmír zrozený při velkém třesku.

Nejjasnější oblast mlhoviny označovaná jako IC 2948 má jemné pastelové obrysy. Jde o éterické oblaka plynu a prachu. Směrem ke středu snímku je svislá, téměř sloupcovitá struktura označovaná jako IC 2944. Nejjasnějším bodem této oblasti je hvězda Lambda Centauri, která je vidět pouhým okem a je k nám mnohem blíže, než samotná mlhovina. Má jasnost asi 3,13 magnitudy a od Země je vzdálena "pouhých" 470 světelných let.

I v samotných útvarech IC 2948 a IC 2944 je mnoho mladých hvězd, který svým zářením porcují mlhovinu jako kuře. Některé husté oblasti, známé jako Bokovy globule, však mohou odolat intenzivnímu ultrafialovému záření těchto hvězd. Tyto globule můžeme vidět jako malé, tmavé a husté kapsy plynu a prachu rozeseté po celé mlhovině.

K dalším zobrazeným objektům patří vpravo nahoře objekty Gum 39 a 40 a vpravo dole Gum 41. Vedle mlhovin je tady i nespočet oranžových, bílých a modrých hvězd, které připomínají ohňostroje. Připojený obrázek je velkou mozaikou stovek samostatných snímků pořízených širokoúhlou kamerou OmegaCam na VST přes filtry propouštějící světlo různých barev. Jednotlivé snímky byly později "sešitých" dohromady do podoby finálního výsledku.

• Zdroj: New 1.5-billion-pixel ESO image shows Running Chicken Nebula in unprecedented detail