Studie probíhala v letech 2016 až 2019 s pomocí Hubbleova kosmického dalekohledu. Měla za cíl zkoumat vlastnosti hvězd v raných vývojových fázích a sledovat vývoj okolního prostředí. Tyto studie se dříve soustřeďovaly na nejbližší okolí hvězd s malou koncentrací.

Astronomové zjistili, že planety mají v centrální části hvězdokupy velice těžké podmínky. Z pozorování vyplývá, že hvězda na periférii hvězdokupy mají v protoplanetárních discích soustředěna ohromná množství prachu, ze kterého se mohou formovat planety.

Studie vědců zkoumajících hvězdokupu Westerlund 2 naznačuje, že vše má na svědomí poloha. Nejtěžší a nejsvítivější hvězdy se koncentrují v centru hvězdokupy. Westerlund 2 obsahuje nejméně 37 takovýchto extrémně svítivých hvězd, jejichž hmotnost převyšuje hmotnost našeho Slunce 100×. Jejich silné UV záření a bouřlivé hvězdné větry erodují disky kolem sousedních hvězd a rozptylují obří prachová mračna.

Tyto extrémně zářící hvězdy svým působením mění složení prachu v discích, takže ty mohou mnohem obtížněji vytvářet stabilní struktury, které by nakonec vedly ke vzniku planet. Prach se během miliónu let vypaří a nebo změní strukturu tak dramaticky, že planety jednoduše nemají dostatek stavebního materiálu.

Westerlund 2 je unikátní kosmická laboratoř, která umožňuje studovat evoluční procesy hvězd, protože se nachází relativně blízko a je poměrně mladá. Hvězdokupa sídlí v oblasti známé jako Gum 29, která je od nás vzdálena asi 14 000 světelných let v souhvězdí Lodní kýl (Carina). Hvězdná školka se sice skrývá za oblaky prachu a je těžko pozorovatelná, avšak Hubbleova širokúhlá kamera pracující v infračerveném světle umožňuje dívat se skrze tento závoj prachu.

Asi dva milióny let stará hvězdokupa obsahuje některé z nejhmotnějších a nejžhavějších mladých hvězd v Mléčné dráze. Astronomové zjistili, že Westerlund 2 obsahuje téměř 5 000 hvězd s hmotností od 0,1 po 5 hmotností Slunce. 1 500 z nich vykazuje silné výkyvy svítivosti, což by měly mít na svědomí velké prachové struktury a nebo planetesimály.

HST objevil prachové částice mimo střed hvězdokupy ve vzdálenostech větších než čtyři světelné roky od středu. Hvězdokupa Westerlund 2 tak bude zajisté vděčným cílem i pro příští kosmický dalekohled nazvaný James Webb Space Telescope.

• Zdroj: Hubble Finds that "Distance" From the Brightest Stars is Key to Preserving Primordial Discs