NGC 346 je dynamická otevřená hvězdokupa v M. M. mračnu

NCG 346 se nachází v Malém Magellanově mračnu (SMC), trpasličí galaxii v sousedství naší Mléčné dráhy. SMC obsahuje nižší koncentrace prvků těžších než vodík nebo helium, které astronomové nazývají kovy, než je tomu v Mléčné dráze. Vzhledem k tomu, že prachová zrna ve vesmíru jsou složena převážně z kovů, vědci očekávali, že tam bude jen malé množství prachu a že bude těžké ho detekovat. Nová data z Webbova teleskopu však ukazují pravý opak.

Astronomové zkoumali tuto oblast, protože podmínky a množství kovů v SMC se podobají těm, které byly pozorovány v galaxiích před miliardami let, během éry v historii vesmíru známé jako "kosmické poledne", kdy byla tvorba hvězd na vrcholu. Asi 2 až 3 miliardy let po velkém třesku galaxie tvořily hvězdy zběsilou rychlostí. Exploze formování hvězd, která se tehdy odehrávala, stále formuje galaxie, které dnes vidíme kolem sebe.

Galaxie během "kosmického poledne" by neměla jen jednu NGC 346, jako má Malý Magellanův oblak; byly by jich tisíce. A přestože je NGC 346 dnes jedinou velkou kupou, ve které se zběsile rodí nové hvězdy, nabízí nám skvělou příležitost prozkoumat podmínky, které zde panovaly v době "kosmického poledne."

Pozorováním protohvězd, které jsou ve fázi kontrakce, mohou vědci zjistit, zda se proces formování hvězd v SMC liší od toho, co pozorujeme v naší vlastní Mléčné dráze. Předchozí infračervené studie NGC 346 se zaměřily na protohvězdy pět až osmkrát těžší než naše Slunce. S Webbem lze sondovat až k drobným protohvězdám, které mají jen desetinu hmotnosti našeho Slunce. Astronomové se snaží zjistit, zda je proces jejich vzniku ovlivněn nižším obsahem kovů.

Když se hvězdy formují, shromažďují plyn a prach, které mohou na Webbových snímcích vypadat jako stuhy, z okolního molekulárního mračna. Materiál se koncentruje do akrečního disku, který krmí centrální protohvězdu. Astronomové detekovali plyn kolem protohvězd v otevřené hvězdokupě NGC 346, ale Webbova pozorování v blízké infračervené oblasti jsou prvním případem, kdy na těchto discích objevili také prach.

Astronomové tak detekovali stavební kameny nejen hvězd, ale potenciálně i planet. A protože Malý Magellanův oblak má podobné prostředí jako galaxie během "kosmického poledne", je možné, že kamenné planety mohly vzniknout mnohem dříve po velkém třesku, než jsme si dosud mysleli.

• Zdroj: Webb Uncovers Star Formation in Cluster's Dusty Ribbons