Vodní pára v atmosféře ledového Jupiterova měsíce Europa pomocí kosmického teleskopu Hubble

Analýza zjistila, že vodní pára je v atmosféře přítomna pouze na jedné z polokoulí měsíce. Tento výsledek posouvá naše chápání struktury atmosfér ledových měsíců a pomáhá položit základy pro budoucí mise k ledovým měsícům Jupiteru.

Europa, jeden ze 79 známých měsíců Jupiteru, je šestým Jupiteru nejbližším měsícem a zároveň šestým největším měsícem ve Sluneční soustavě. Je to ledová koule větší než trpasličí planeta Pluto. Má hladký, ledový povrch zjizvený sítí dlouhých trhlin a prasklin.

Povrch Europy je bezútěšnou ledovou pustinou s průměrnou teplotou -170 °C a jen velice řídkou atmosférou. Astronomové se dnes domnívají, že Europa ukrývá pod svým povrchem obrovský oceán. Někteří z vědců dokonce spekulují, že by tento oceán mohl hostit mimozemský život.

Tekutá voda je totiž základem všech známých forem života. Podpovrchový oceán Europy není zahříván slunečním světlem, ale obrovskými slapovými silami způsobovanými silným gravitačním polem Jupiteru. Možná přítomnost kapalné vody a zdroj tepelné energie činí z měsíce Europa jedno z nejpravděpodobnějších míst ve Sluneční soustavě, kde by mohl život vzniknout.

Astronomové našli důkazy o přítomnosti vodní páry v atmosféře Europy s pomocí stejné techniky, díky které nalezli důkazy přítomnosti vodní páry v atmosféře Ganymeda. Asymetrická distribuce vodní páry byla předpovězena staršími studiemi, ale až do této doby o ní chyběly přímé důkazy. Až interpretací dat z Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) a síly emise na různých vlnových délkách se podařilo odvodit stabilní přítomnost vodní páry v atmosféře měsíce Europa, který má vázanou rotaci. Stejně jako náš Měsíc. K Jupiteru tedy přivrací stále stejnou polokouli.

Předchozí pozorování vodní páry na Europě byla spojena s přechodnými jevy, až 100 km vysokými ledovými gejzíry. Jevy v těchto studiích byly zjevně pouze přechodnými nehomogenitami v atmosféře měsíce. Nové výsledky však naznačují trvalou přítomnost vodní páry v atmosféře na zadní polokouli Europy.

Hvězdáři, kteří se snaží porozumět ledovým měsícům, budou brzy moci těžit z pohledu zblízka. Mise JUpiter ICy moons Explorer (JUICE), která se připravuje k výzkumu Ganymeda, Callisto a Europy, tří největších ledových měsíců Jupiteru.

JUICE je první misí programu ESA Cosmic Vision. Očekává se, že odstartuje v roce 2022 a k Jupiteru dorazí v roce 2031. Sonda ponese pokročilou sadu přístrojů - nejvýkonnější aparaturu pro dálkové snímání, jaká kdy byla sondou dopravena do vnější Sluneční soustava - a stráví nejméně tři roky podrobným pozorováním soustavy Jupiteru. Europu také navštíví sonda Europa Clipper, která provede sérii průletů kolem Jupiterova měsíce a vybere místo přistání pro budoucí misi.

• Zdroj: Hubble Finds Evidence of Persistent Water Vapour Atmosphere on Europa