Asteroid Vesta získal novou oběžnici - vesmírnou sondu Dawn

Planetka Vesta patří k největším planetkám hlavního pásu asteroidů ležícího mezi oběžnými dráhami planet Mars a Jupiter. Vesta byla čtvrtou objevenou planetkou, jejíž objev je připisován německému astronomovi H.W. Olbersovi (29.3.1807 v Brémach).

Vesta je třetím největším a nejhmotnějším objektem svého druhu. Obíhá kolem Slunce po mírně excentrické dráze s aféliem 2,572 AU a perihéliem 2,152 AU.

Vesta kolem Slunce oběhne jednou za 3,63 roku. Planetka Vesta má nepravidelné rozměry (578 × 560 × 458 km) a vysoké albedo, díky čemuž ji lze za vhodných podmínek pozorovat ze Země i pouhým okem (dosahuje jasnosti až 5,5^m).

Planetka Vesta rotuje kolem své osy poměrně rychle, jednu otočku učiní za 5 h 20 min a 31 s. Hmotnost Vesty je odhadována na 2,75 × 10²⁰ kg, střední hustota na 3,4 g/cm³ a gravitační zrychlení na povrchu na 0,022 g, tedy jen asi 2% gravitačního zrychlení na Zemi. Úniková rychlost z povrchu je asi 350 m/s^-1.

V brzké době se dá očekávat zpřesnění všech těchto údajů a to včetně chemického složení Vesty. To vše díky kosmické sondě Dawn, která 16.7.2011 zakotvila po pouti dlouhé 2,8 miliardy kilometrů a trvající asi 3 a 3/4 roku (vypuštěna byla 27.9.2007) na oběžné dráze kolem planetky. Dawn obíhá kolem asteroidu Vesta po kruhové dráze ve výšce 680 km. Po roce má být výška oběžné dráhy snížena na 180 km nad povrchem planetky.

Po splnění mise u planetky Vesty má pak sonda Down díky třem iontovým xenonovým motorům zamířit v roce 2015 k dalšími cíli - asteroidu Ceres, jenž je největším objektem svého druhu v naší Sluneční soustavě.