Asteroidy, neboli planetky

Asteroidy, správněji planetky, jsou malá tělesa Sluneční soustavy, která obíhají kolem Slunce po eliptických drahách, obvykle v tzv. hlavním pásu planetek mezi dráhami planety Mars a Jupiter. Názor astronomů na to, jaká tělesa ještě budeme považovat za planetky, se vyvíjel v přímé závislosti na zdokonalování pozorovací a našich znalostech. A také na množství objevených a pojmenovaných planetek.

V celkových počtech planetek, které vede ve statistikách MPC (Minor Planet Center) jsou zařazeny i tzv. trpasličí planety, kam kromě velkých transneptunických těles jako je Pluto a Eris patří i například Ceres, největší planetka (trpasličí planeta) v hlavním pásu planetek mezi Marsem a Jupiterem.

Tato kategorie planetek byla nově vytvořena v Praze v roce 2006 na mezinárodním kongresu UIAA. Ve statistikách , které jsou uvedeny v dalším textu, je počítáno pouze s planetkami, které mají spočtenou oběžnou dráhu.

Nejlepší přehled dávají statistiky na Minor Planet Center, která publikuje každý měsíc aktualizované údaje o počtu malých planetek v přehledných tabulkách Orbits and Names.

Z tabulek plyne, že k 28.8.2007 bylo známo 381 057 planetek se spočtenými dráhami, z čehož bylo 161 988 planetek očíslováno. 147 332 planetek bylo pozorováno ve více než jedné opozici a 71 737 planetek bylo pozorováno pouze v jedné opozici. K uvedenému datu bylo 13 997 planetek pojmenováno. Statistiky se ale neustále mění, neboť každý měsíc přibývají tisíce nově očíslovaných i pozorovaných planetek. A přírůstek se neustále zvětšuje s tím, jak se zlepšuje naše pozorovací technika.