Obrazy z vesmíru, mlhovina M 42 v Orionu

Vesmír maluje. Vesmírné "obrazy" svou krásou a malebností převyšují i ty nejbujnější malířské představy. K vytvoření připojeného "obrazu" spojily své síly dvě největší vesmírné astronomické observatoře: Hubblův kosmický teleskop (HST) a Spitzerův kosmický dalekohled SST. Výsledný obraz nádherné plynoprachové mlhoviny M 42 v souhvězdí Orion vznikl složením fotografií pořízených ve viditelném světle, ultrafialové a infračervené oblasti.

V srdci tohoto obrovského mezihvězdného mračna se nacházejí čtyři mimořádně hmotné hvězdy, které astronomové označují jako soustavu Trapez. Tito hvězdní obři jsou přibližně 100 000krát svítivější než naše Slunce, které je jen žlutým trpaslíkem spektrální třídy G2V. Zelená barva na výsledném snímku představuje oblaka vodíku a síry, která jsou zahřívána intenzívním ultrafialovým zářením produkovaným čtveřicí hvězd Trapez.

Oranžové a červené chuchvalce plynů zaznamenal Spitzerův kosmický dalekohled v infračervené oblasti elektromagnetického záření. To přichází z plynných oblaků, které obsahují na uhlík bohaté molekuly. Další z hvězd souhvězdí Orion jsou "rozsypány" po celém snímku. Dalekohled Spitzer mimo jiné objevil hvězdná "nemluvňata" zamotaná do jakýchsi kokonů z prachu a plynů (žluto-oranžové body). Naopak HST objevil méně "zabalené" hvězdy (zelené skvrny) a hvězdy v popředí (modré tečky).

Silný hvězdný vítr mladých hvězd, pronikající celým plynoprachovým oblakem, narušil stavbu celé této impozantní mlhoviny dosahující hmotnosti asi 600 našich Sluncí. Velká bublina poblíž pravého okraje obrázku byla s největší pravděpodobností vytvořena zářením hvězd, označovaných jako Trapez.

Mlhovina v souhvězdí Orion je nejjasnějším načervenalým útvarem kolem prostřední hvězdy meče Oriona, který je za dobrých podmínek patrný i pouhým okem. Od Země je tato plynoprachová mlhovina vzdálena asi 1 500 světelných let. Souhvězdí Orion je dobře viditelné na zimní obloze, tedy blíží se období jeho nejlepší viditelnosti na noční obloze.