Messenger opět u planety Merkur

Na přibližně 200 kilometrů se k povrchu planety Merkur přiblížila v pondělí 6.10.2008 americká sonda Messenger. Stalo se tak již podruhé. Planetu Merkur, Slunci nejbližší planetu, oblétla již 14. ledna. Toto přiblížení k Merkuru však není poslední.

Messenger se k Merkuru opět vrátí 29. září 2009, aby nakonec 18. března 2011 už zůstal na oběžné dráze Merkuru natrvalo. Tato neobvyklá trajektorie využívá gravitačního působení planety Merkur k postupnému snižování rychlosti sondy a jejímu navádění na oběžnou dráhu kolem planety. Šetří se tak pohonné hmoty, jejichž zásoby by bez využití těchto gravitačních manévrů musely být mnohonásobně větší.

Vědci očekávají novou spršku informací o této horké planetě velice podobné našemu Měsíci s neobyčejnou netrpělivostí. Messenger je totiž teprve druhou kosmickou sondou, která zkoumá Merkur zblízka. Tou první byla sonda Mariner 10, která se k Merkuru poprvé přiblížila v březnu roku 1975! Pořádně dlouhá to odmlka.

Mariner 10 se k Merkuru sice ještě vrátil, ale opět kolem planety jen prolétl. A to vždy tak nešťastně, že dodnes neznáme podobu asi třetiny Merkurova povrchu, který při průletech předchozí sondy vždy tonul ve tmě…

Messenger důkladně proměří magnetické pole planety Merkur, podívá se na zoubek interakci slunečního větru s magnetosférou Merkuru. Další přístroje sbírají data o mineralogickém a chemickém složení povrchu planety. Pro laickou veřejnost budou ale asi nejzajímavější nové snímky planety, které má Messenger po natočení antén začít předávat na Zemi během dnešního dne.