Mathilda, planetka z hlavního pásu

Mathilda je další z malých planetek (asteroidů), které jsou poměrně podrobně prozkoumány. To díky americké sondě NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), která na dráze k planetce Eros proletěla 27.6.1997 kolem zmíněné planetky, která obíhá mezi drahami Marsu a Jupiteru v tzv. hlavním pásmu planetek.

Kamery prolétající sondy NEAR přinesly neočekávané záběry. Na planetce Mathilda, která dosahuje maximálního průměru 53 km se nachází obrovský kráter o průměru 25 km, který je velice nápadný a dodává tomuto velice tmavému asteroidu charakteristický tvar (Mathilda má albedo pouhých 0,03, takže Mathilda připomíná uhel). Je s podivem, že Mathilda kolizi, při které tento impaktní kráter vznikl, vpořádku přežila.

Další překvapení přineslo měření hmotnosti Mathildy. Její hustota je zhruba poloviční, než je u planetek obvyklé. Kubický centimetr má hmotnost pouze 1,3 g, jeho hustota je tedy jen o třetinu vyšší, než je hustota vody… Kdyby hustota Mathildy byla jen o něco nižší, plavala by, nejen obrazně řečeno, na vodě… Povrchový materiál planetky je bohatý na uhlík.