Hvězda s chvostem, neočekávaný objev

Kosmická družice Galaxy Evolution Explorer odhalila u známé hvězdy Mira v souhvězdí Velryb obrovský chvost, táhnoucí se do vzdálenosti 13 světelných let.

Mira je známá astronomům již více než 400 let. Družice Galaxy Evolution Explorer nyní zachytila známou hvězdu během pokračujícího průzkumu celé oblohy v ultrafialové části spektra. K překvapení všech byl objeven dlouhý plynný ohon, táhnoucí se kosmickým prostorem za hvězdou úctyhodných 13 světelných let, neboli asi 20 000× průměrné vzdálenosti trpasličí planety Pluto od Slunce!

"Já jsem byl v šoku, když jsem poprvé viděl tento zcela nečekaný dlouhý ocas, táhnoucí se za známou hvězdou", říká Christopher Martin z California Institute of Technology v Pasadeně. Následující objev pomůže astronomům pochopit jak umírají hvězdy, podobné našemu Slunci a jak se z nich uvolňuje "hvězdný popel", tvořený materiálem, který je nutný pro vznik nových hvězd, planet a možná i života. Naše Slunce jednou také skončí v jedné fázi svého vývoje jako rudý obr. Materiál v pozorovaném chvostu se uvolnil z hvězdy během posledních 30 000 let.

Přibližně o jednu miliardu let dříve byla Mira podobnou hvězdou jako naše Slunce. Poté se ale proměnila v rudého obra a stala se pulsující proměnou hvězdou. Její jasnost se dostane v maximu až k 3,5 mag. a je tak pozorovatelná i pouhým okem. V budoucnu Mira odhodí svou plynou obálku a na jejím místě zůstane malý a hustý bílý trpaslík, obklopený planetární mlhovinou.

Ve srovnání s jinými rudými obry, putuje Mira kosmickým prostorem až neobvykle vysokou rychlostí – téměř 130 km/s. Možnou příčinou mohou být gravitační účinky jiné hvězdy. Mira není osamocenou hvězdou. Kromě hlavní složky, v podobně zmíněného rudého obra, je zde i bílý trpaslík coby menší průvodce. Dvojhvězda se nachází 350 světelných let od Země směrem v souhvězdí Velryby.

Kromě chvostu byla objevená také rázová vlna, typ nahromaděného horkého plynu před hvězdou a několik vlnitých proudů materiálu, obklopujících hvězdu. Tento zahřátý materiál by měl podle představ astronomů světélkovat v ultrafialové části spektra. Právě tato skutečnost vysvětluje, proč si ohonu okolo hvězdy doposud nevšimly jiné dalekohledy či kosmické observatoře. Galaxy Evolution Explorer je v oblasti ultrafialového světla velmi citlivá a má široké zorné pole.