Co způsobuje ledové gejzíry na Enceladu?

Vědcům se možná s definitivní platností podařilo vyřešit problém vzniku gejzírů na Saturnově měsíci Enceladus. Teplo, které iniciuje vznik gejzírů, které již mnohokrát pozorovala sonda Cassini kroužící kolem této velké planety naší Sluneční soustavy, pravděpodobně vzniká působením slapových sil na trhliny v ledu.

Třením těchto ledových ker (povrch měsíce Enceladus je pokryt tlustou vrstvou ledu) vzniká dostatek tepla na to, aby se část ledu rozpustila a vytvořila ledový gejzír, který je tvořen směsí vodní páry a krystalků ledu.

Francis Nimmo a jeho kolegové z Kalifornské university spočítali množství tepla, které by mohlo při tření vznikat a zjistili, že je ho dost na to, aby vyvolalo pozorované gejzíry. Pozorovaná aktivní oblast se nachází v okolí jižního pólu měsíce, jehož teplota je vyšší než teplota ostatních částí povrchu Encelada.

Motorem celého popsaného procesu je planeta Saturn. Slapové síly Saturnu způsobují pohyb ledových bloků v řádu až desítek centimetrů. Při vzájemném tření mohutných ledových bloků, jejichž tloušťka by měla dosahovat až 5 kilometrů, vzniká teplo, které vyvolá výtrysky vodní páry a ledových krystalků, jenž dosahují do velkých výšek nad povrchem Saturnova měsíce Enceladus.

Tato teorie je velmi elegantní, neboť na rozdíl od starších nevyžaduje existenci kapalné vody v blízkosti povrchu tohoto měsíce, u nějž se předpokládá existence kapalného oceánu pod mohutným ledovým příkrovem. A právě jeho dosud nepotvrzená existence způsobuje to, že i tato teorie stojí na poměrně křehkých základech. Kdyby se pod masou ledu nacházel pevný povrch, nedokázaly by totiž slapové síly vyvolat dostatečně velký pohyb ledových ker a tím pádem i dostatek tepla…